La Saint Nicolas : histoire et traditions

La Saint Nicolas, célébrée le 6 décembre, représente une tradition importante dans de nombreux pays d’Europe (ainsi que le Nord et l’est de la France). Des cadeaux et friandises sont ainsi distribués aux enfants sages par Saint-Nicolas, un personnage attachant et généreux, souvent apparenté au père Noël. Suite à l’histoire des calendriers de l’avent – tant appréciés des enfants – retour aujourd’hui sur l’origine de ce gentil évêque Saint-Nicolas ainsi que toutes les traditions de ce jour tant attendu.

L’histoire de Saint Nicolas

Saint Nicolas est aussi connu sous le nom de Saint Nicolas de Myre ou de Saint Nicolas de Bari, né à Patara, en Lycie, en 270, mort en 345. Il représente un saint populaire à l’origine du personnage du Père Noël. C’est aussi le saint patron de tous : des Lorrains, des Russes, des Fribourgeois, des Ovillois, des écoliers, des étudiants, des enseignants, des marins, des hommes et femmes souffrant de stérilité, des célibataires, des vitriers, des bouchers, des voyageurs.

On raconte beaucoup d’anecdotes à son sujet, souvent associées à l’iconographie religieuse : notamment sur sa générosité lorsqu’il sauva trois jeunes filles de la prostitution en leur versant de l’argent, le sauvetage de  marins d’un bateau portant une cargaison de blé pour la ville de Myre et bien d’autres… Lors de sa naissance, on dit que Saint-Nicolas se serait tenu tout seul debout, bien droit sur ses jambes. Il s’agirait de son tout premier miracle. Il décéda le jour du 6 décembre (jour de la commémoration chrétienne).

Légende : le père fouettard

Le père fouettard est un peu le méchant personnage de l’histoire. On raconte que dans une des légendes (qui est aussi une chanson) plutôt effrayante de Saint-Nicolas : « Ils étaient trois petits enfants qui, s’en allaient glaner aux champs… Perdus, ils demandèrent l’hospitalité chez un boucher qui ne trouva rien de mieux que de les tuer, les découper et les mettre au saloir. » Saint-Nicolas vint à passer sept ans plus tard et demanda à son tour l’hospitalité. Il insista pour manger le petit salé préparé sept ans plus tôt. Le boucher s’enfuit et Saint-Nicolas ressuscita les trois enfants. Une fin heureuse tout de même ! Selon certaines traditions, le père Fouettard qui accompagne Saint-Nicolas serait en fait le boucher de l’histoire. Pour lui faire regretter son méfait, ce dernier l’aurait condamné à l’accompagner lors de sa distribution de récompenses, en lui assignant la tâche de punir les enfants désobéissants. Une autre version d’une comptine dit que Saint-Nicolas aurait interpellé le boucher en lui demandant de se repentir en échange d’être pardonné de Dieu.

Selon certains, l’invention du père Fouettard serait une vengeance de la part des Messins lors du siège de leur ville par les Impériaux, en pleine période de festivité de la Saint-Nicolas.

Traditions de la Saint-Nicolas

Dans la nuit du 5 et 6 décembre, vêtu de son costume d’évêque, Saint Nicolas passe dans les maisons afin d’apporter  aux enfants sages des friandises (fruits secs, pommes, gâteaux, bonbons, chocolats et surtout du pain d’épices représentant le saint évêque). Dans certaines régions, ce bienveillant personnage est accompagné par le père Fouettard (aussi appelé Zwarte Piet, « Pierrot le Noir » en néerlandais ou Hans Trapp en alsacien). Ce personnage sinistre, tout de noir vêtu, est chargé de distribuer les coups de trique aux garnements. Ce dernier punit les enfants qui n’ont pas été sages et les menace de les emporter dans son sac s’ils ne promettent pas d’être plus sages. Il donne parfois, à la place des friandises, du charbon, des pommes de terre et des oignons.

Cette fête, qui remonte au XIIe siècle, est également l’occasion pour les enfants de recevoir des cadeaux trois semaines avant que le Père Noël ne passe dans les cheminées. Le personnage du Père Noël a d’ailleurs été créé à partir de Saint Nicolas, le patron des petits enfants et des écoliers.

La Saint-Nicolas dans le Nord
En ce jour, les enfants des écoles reçoivent des oranges et une brioche en forme de Jésus.

Saint-Nicolas en Belgique et aux Pays-Bas
La fête de Saint-Nicolas qui a lieu le 6 décembre en Belgique et le 5 décembre aux Pays-Bas est un des événements les plus importants pour les Belges et les Néerlandais. Défilés et distribution de friandises et speculoos aux enfants sont organisés.

La Saint Nicolas en Lorraine
En Lorraine, le 6 décembre revêt une importance particulière, puisque saint Nicolas est le saint patron de la région. Pendant longtemps, cette fête était bien plus importante que Noël. En Lorraine, l’évêque de Myre est également célébré par une grande procession dans la Basilique de Saint-Nicolas-de-Port.

La Saint Nicolas est aussi l’occasion de chanter des comptines et des chansons relatant la légende ou des gâteaux. Les pains d’épice sont les plus dégustés pendant cette fête. Certains sont vendus pour l’occasion avec l’effigie du saint ! Plus que deux semaines, patience !