Mort de Robert Laffont, le pape de l’édition

Le célèbre éditeur français nous a quitté mercredi 19 mai à l’âge de 93 ans, a appris l’AFP auprès de sa belle-fille, la journaliste de Elle et écrivain Alix Girod de l’Ain. Considéré comme « le grand père de l’édition française », Robert Laffont a su adapter sa maison d’édition – fondée en 1941 – à la littérature moderne. Ses méthodes de chef d’entreprise, importées des États-Unis, ont fait grincer des dents avant de devenir une norme.

La mémoire de Robert Laffont sera sans doute saluée par tous les professionnels du monde de l’édition. Et pourtant, l’homme était loin de créer un consensus général de son vivant. Fils d’officier de marine – diplômé de l’École des hautes études commerciales – le jeune homme se destine à une carrière d’avocat mais bifurque vers l’édition à 25 ans. Il fonde alors sa propre maison en 1941 à Marseille, sa ville natale se situant en zone libre (on est en pleine seconde guerre mondiale). Ses études commerciales ne lui servent pas pour autant à rien. Lors de voyages à New-York, Robert Laffont ramène des méthodes américaines encore inconnues en France. Il lance des best-sellers, demande des études de marché ou à valoir…

Partisan d’une littérature populaire, accessible à tout le monde mais surtout très rentable, Robert Laffont était méprisé par les intellectuels. Il n’hésita pas à dénoncer la petite cuisine en coulisse des prix littéraires. Dans ses mémoires – Une si longue quête – parues en 2005, il écrivait : « Je crois que j’ai dépoussiéré l’édition parce que j’ai ouvert des voies ». En lançant notamment le concept de best-sellers en France, il est certain que Robert Laffont a changé le monde de l’édition française d’après-guerre. Ses plus gros coups : les publications de L’Attrape-Cœur, de J.D. Salinger et Le Désert des Tartares,  de Dino Buzzati. Avec plus de 10 000 titres publiés tout au long de sa carrière, Robert Laffont a fait de sa maison un des leaders du monde de l’édition. Les éditions Robert Laffont sont rachetées en en 1999 par les Presses de la Cité. En 2004, Robert Laffont prend sa retraite définitive à 88 ans.

Père de cinq enfants  – Patrice Laffont (l’animateur de télévision), Anne Carrière, Isabelle Laffont et Laurent Laffont (tous éditeurs) et Olivier Laffont (mort en 1995) – Robert Laffont était une sacré personnalité, et un homme qui s’est forgée une carrière seul. Son parcours ne pouvait que le rendre sympathique aux yeux de Nicolas Sarkozy. Dans un communiqué de l’Élysée, il salue le « très grand père de l’édition »qui « a marqué de son empreinte généreuse plus d’un demi-siècle d’édition. Robert Laffont a compris qu’on ne se diminuait pas à vouloir accroître le cercle des lecteurs en rendant les livres plus populaires, moins chers, plus accessibles », commente le chef de l’État.

« Au moment où l’édition traverse une grande révolution, où la tablette numérique et l’hyperlivre concurrencent les livres, le Président de la République souhaite rendre hommage au talent et à la vision d’un homme de culture et d’entreprise qui aura compris que le fond comptait plus que la forme, et qu’il était possible de s’adapter à l’évolution sans renier ses valeurs », conclut le communiqué. Mais sinon Monsieur le Président, on a le droit de s’intéresser à autre chose que des best-sellers sans être taxé d’intello hargneux et jaloux, ou bien ?

Robert Laffont, une vie dans l’édition

30 novembre 1916 : naissance à Marseille
1941 : fondation des Editions Robert Laffont
1948 : déménagement des Editions Laffont à Paris
50′s : il publie Graham Greene, Henry James, Gilbert Cesbron, Bernard Clavel, Henri Charrière, Mikhaïl Boulgakov, Alexandre Soljenitsyne, Bruno Bettelheim…
1977 : rachat du Quid et création de la collection Bouquins. Il rachète aussi au fil du temps les éditions Seghers, les éditions Julliard et Nil Editions.
1999 : achat des éditions Robert Laffont par les Presses de la Cité
2004 : Robert Laffont prend sa retraite tout en restant Président d’honneur de sa maison d’édition.
19 mai 2010 : décès à Paris (93 ans)